L'appétit insatiable pour le lithium

Menacés par une possible pénurie de lithium, essentiel pour les batteries des voitures électriques, les constructeurs automobiles se livrent à une véritable ruée vers l’"or blanc". Une compétition acharnée qui se joue sur tous les fronts, de la Chine au Nevada, en passant par le Chili, dans un contexte à la fois politique et écologique.

Les alliances stratégiques pour sécuriser les stocks

General Motors (GM) et la maison mère de la chinoise BYD Auto Ltd ont opté pour une solution radicale : acheter directement des participations dans des sociétés minières de lithium. Une démarche plutôt inhabituelle dans un secteur où l’on a généralement recours à des fournisseurs externes pour se procurer des matières premières comme le cuivre.

"Nous devons absolument nouer des partenariats avec des personnes qui peuvent nous fournir le lithium sous la forme dont nous avons besoin", a déclaré Paul A. Jacobson, directeur financier de GM, lors d'une conférence de la Deutsche Bank en mi-juin.

Une stratégie de diversification

D'autres entreprises ont choisi d'investir dans le raffinage du lithium ou encore dans des projets de recyclage du précieux métal à partir de batteries usagées. Ford Motor Co. a signé des contrats de fourniture de lithium pour une durée allant jusqu'à 11 ans avec des fournisseurs situés sur deux continents différents. Volkswagen AG et Honda Motor Co. tentent, quant à elles, de réduire leur besoin en minerai nouvellement extrait en mettant en place des projets de recyclage.

L'offre et la demande : une équation complexe

La production mondiale de lithium est en bonne voie pour tripler au cours de cette décennie. Cependant, l'augmentation des ventes de SUV, de voitures de sport et de berlines électriques, qui a connu une hausse de 55% l'année dernière, menace de surpasser cette production.

"La pénurie de batteries pour véhicules électriques est à nos portes", a déclaré Joshua Cobb, analyste automobile senior pour BMI.

Le lithium, nouvelle pomme de discorde entre les États-Unis et la Chine

Le lithium est devenu un autre sujet de friction entre les États-Unis et la Chine. En effet, la question de l'approvisionnement en métaux pour les véhicules électriques est désormais considérée comme un enjeu stratégique. Ainsi, Washington, Pékin et d'autres gouvernements renforcent leurs contrôles sur l'accès à ces ressources.

Le pari de l'investissement direct

GM a décidé d'investir 650 millions de dollars dans le développeur canadien d'une mine au Nevada, principale source américaine de lithium. En échange, GM se voit assurer un approvisionnement suffisant pour 1 million de véhicules par an.

Cependant, cette initiative ne fait pas l'unanimité. Des écologistes et des Amérindiens ont demandé à la justice fédérale de bloquer le développement de cette mine. Ils craignent notamment une contamination de l'eau et des sols, ainsi que la pollution de zones de nidification pour les oiseaux.

"La sécurisation des métaux ne doit pas se faire au détriment de l'environnement",

a déclaré le Conseil de Défense des Ressources Naturelles, un groupe américain, dans un rapport publié l'année dernière.

Le rôle prépondérant de la Chine

La maison mère de BYD Auto, le fabricant de batteries BYD Co., a annoncé plus de 5 milliards de dollars d'investissements dans l'exploitation et le raffinage du lithium au cours des 18 derniers mois. La majorité de ces investissements ont été réalisés en Chine, mais BYD prévoit également de dépenser 290 millions de dollars pour une installation de traitement au Chili, l'un des principaux producteurs de lithium.

L'incertitude de l'approvisionnement à long terme

Malgré une production croissante, l'industrie pourrait faire face à des pénuries de lithium et de cobalt dès 2025 si les investissements dans la production ne sont pas suffisants, selon Leonardo Paoli et Timur Gul de l'Agence Internationale de l'Energie.

"Même si les constructeurs automobiles investissent leur propre argent pour rassurer les mineurs, notoirement réticents à prendre des risques, le développement de sources de lithium est un processus qui prend des années",

soulignent Paoli et Gul.

Le boom des ventes de véhicules électriques

L'essor des ventes de véhicules à batteries et hybrides essence-électrique ne fait qu'augmenter l'inquiétude des gouvernements, surtout à Washington et à Pékin, concernant l'accès au lithium et à d'autres minéraux.

Ford prévoit de vendre 2 millions de véhicules électriques par an d'ici 2026. De son côté, Toyota Motor Co. vise 3,5 millions de ventes annuelles d'ici 2030.

La quête d'une production plus respectueuse de l'environnement

L'industrie travaille actuellement sur des technologies permettant d'extraire le lithium de sources moins néfastes pour l'environnement, comme les sources chaudes, les lacs et les gisements d'argile.

L'autre goulot d'étranglement : le raffinage

Au fur et à mesure que les constructeurs automobiles augmentent leurs approvisionnements, ils se heurtent à un autre obstacle : le manque de capacité de raffinage pour purifier le lithium brut en matériau pour les batteries.

Avec cette compétition féroce pour l'or blanc, il est clair que les marques qui ne pourront pas sécuriser leur propre approvisionnement en lithium pourraient se trouver dans une situation délicate, selon Alastair Bedwell de GlobalData.