Présentation de la trouvaille

Plongez votre regard dans l'abîme du temps. Dans l'écrin d'une main gantée de bleu repose un disque d'argent, frappé en son centre du visage effrayant de la Méduse. Ce bijou d'antiquité, une médaille militaire romaine en argent vieux de près de 1800 ans, est remarquable pour sa figure terrifiante, la tête de la Méduse couverte de serpents.

Cette pièce singulière a été déterrée aux confins nord de ce qui fut autrefois l'Empire Romain.

Sur les traces du passé : le fort de Vindolanda

Lors de fouilles le 6 juin, sur le site archéologique anglais de Vindolanda, une forteresse auxiliaire romaine érigée à la fin du premier siècle, soit quelques décennies avant la construction du Mur d'Hadrien en 122 après J.C., les archéologues ont fait cette découverte impressionnante. Cette fortification avait été établie afin de protéger l'Empire contre les Pictes et les Scots.

La découverte, jugée "spéciale", est une "phalera en argent (décoration militaire) représentant la tête de Méduse," selon un message posté par le Trust de Vindolanda, l'organisation à la tête des fouilles. Cette phalera a été retrouvée dans le sol d'une caserne, datant de la période de l'occupation hadrienne.

Éclairage sur la Méduse : une figure mythique omniprésente

La Méduse, réputée pour sa chevelure de serpents et son pouvoir de pétrification par le regard, est une figure présente dans de nombreux mythes grecs. Dans le plus célèbre de ces récits, le héros grec Persée décapite la Méduse pendant son sommeil, exploit accompli grâce au bouclier poli d'Athéna, qui lui permet de voir la gorgone mortelle sans être pétrifié.

La culture romaine s'est largement inspirée des mythes grecs, dont celui de la Méduse. À l'époque romaine, la Méduse était considérée comme apotropaïque, c'est-à-dire que son effigie était censée repousser le mal.

L'importance de la Méduse dans l'art et la culture romains

La tête de la Méduse entourée de serpents est aussi présente sur les tombeaux de l'époque romaine, les mosaïques des villas luxueuses et les armures de combat. Par exemple, dans la célèbre mosaïque du premier siècle représentant Alexandre le Grand à Pompéi, Alexandre est dépeint avec le visage de la Méduse sur sa cuirasse.

La Méduse est également représentée sur d'autres phalerae de l'époque romaine, mais les détails varient. Par exemple, la Méduse de Vindolanda a des ailes sur la tête. "Parfois on la voit avec des ailes, parfois sans," a noté l'historien. "Cela indique probablement qu'elle a la capacité de voler, un peu comme [le dieu romain] Mercure a de petites ailes sur son casque."

L'histoire des phalerae : symboles de bravoure

Les phalerae étaient décernées pour la "valeur au combat". Les militaires les fixaient à des lanières et les portaient lors des défilés locaux. La découverte de la phalera de Vindolanda est rare.

"Il n'y en a pas beaucoup, évidemment, parce qu'elles étaient en métal précieux," a-t-il ajouté. "Finalement, la plupart d'entre elles ont probablement été fondues."

Bien que de nombreuses phalerae soient retrouvées dans des tombes, celle de Vindolanda semble avoir été perdue. "Ce n'est pas quelque chose que vous jetteriez," a-t-il dit.

Actuellement, l'artefact d'argent est en cours de conservation au laboratoire de Vindolanda. Il fera partie de l'exposition 2024 des trouvailles du site.